Esa "Tiki" Tikkanen: Nashville nostaa kannua, Minnesota vahvoilla suomalaisparissa
Esa Tikkanen pohtii NHL:n pudotuspelien kynnyksellä Unibetille, miten ja miksi playoffs-kiekko eroaa runkosarjakiekosta. Tuomarilinjan lisäksi tosipeleissä muuttuu myös pelaajien keskinäinen kunnioitus, Tikkanen muistuttaa. Viisinkertainen Stanley Cup -voittaja käy myös läpi jokaisen pudotuspeliparin, kertoen mitkä kahdeksan joukkuetta jatkavat toiselle kierrokselle. Tiki paljastaa myös mestariveikkauksensa.
NHL:n pitkä runkosarja on ohi, ja 16 parasta joukkuetta jatkavat kauan odotettuihin pudotuspeleihin. Runkosarjapelit antavat toki viitteitä joukkueiden voimasuhteista playoffseissa, mutteivat kerro koko kuvaa. Esa Tikkanen muistuttaa, että pudotuspelit ovat monessa tapaa täysin oma maailmansa: peli muuttuu, tuomarilinja muuttuu ja myös pelaajat muuttuvat.
– Kaikki tietävät, että playoffseissa peli kovenee. Paljon puhutaan siitä, kuinka tuomarien pillit menevät taskuun. Se on osittain totta. Tuomarit eivät halua ratkaista pelejä, joten vain selvät rikkeet vihelletään pois. Se mikä on runkosarjassa automaattinen pikkukakkonen, on playoffseissa vain kevyt maalineduskahakka. Ja hyvä niin, Tiki linjaa.
Muutos ei koske pelkästään tuomareita.
– Tuomarilinjasta puhuttaessa unohtuu helposti, että myös pelaajat muuttavat linjaansa pudotuspeleissä. Runkosarjassa pelistä varovaisempaa tekee ennen kaikkea pelaajien keskinäinen kunnioitus. Harva pelaaja tahtoo pahaa edes paikallisvastustajan rottamaisimmalle kaverille, joten tilanteita ei viedä loppuun. 82 ottelun raskaassa runkosarjassa vältellään loukkaantumisia, ja sanattoman sopimuksen myötä pelaajat suojelevat tietoisesti myös vastustajiaan. Playoffseissa voiton tavoittelu ajaa kuitenkin vastustajan suojelun ohitse. Yhtäkkiä miestä hakataan kuin vierasta sikaa, ja se muuttaa pelin täysin, viiden Stanley Cupin mies kertoo Unibetille.
Paljon kuulee myös sitä, kuinka joku on playoffs-pelaaja, ja joku ei. Mutta mikä tekee hyvän pudotuspelikiekkoilijan?
– Ensinnäkin kyse on pelaajan todellisesta tasosta. Pudotuspeleissä kaikki pienetkin asiat tehdään vähän paremmin. Ja kun vastustajasi on vähän parempi, täytyy myös sinun nostaa tasoasi. Toisista on siihen, toisista ei.
Tikkasen mukaan kyse on lopulta ennen kaikkea paineiden käsittelystä. Pudotuspeleissä mediahuomio on suurempaa, ja fanit ovat ankarampia. Hyvän runkosarjakiekkoilijan rentous saattaa kadota tuon paineen alla, ja peli menee väkinäiseksi – jopa pelokkaaksi. ’
– Playoffs-pelaaja sen sijaan taas syttyy paineista. Mitä kovemmat panokset, sitä kovemmin hän haluaa olla ottelun ratkaisija. Ja vielä niin, että kaikki varmasti näkevät. Uskokaa pois, mä tiedän mistä mä puhun, Tiki kertoo kokemuksesta.
Tikin arviot pudotuspelipareista:
Tampa Bay – New Jersey:
Daavid vastaan Goljat. Tampa Bay on ollut vakuuttava koko kauden ja monen mielestä suurin suosikki koko playoffsien voittajaksi. New Jersey on joutunut taas pelaamaan playoffs-kiekkoa jo monta viikkoa taistellessaan kynsin ja hampain idän viimeisestä pudotuspelipaikasta. Toisaalta se voi olla myös New Jerseyn mahdollisuus, sillä playoffs-tilaan pääseminen ei tapahdu Tampa Baylta nappia painamalla. Ensimmäisessä pelissä voidaankin nähdä hyvin New Jerseyn ryöstö. Muutenkin New Jersey voi olla Tampa Baylle vaikea vastus, sillä joukkueiden väliset runkosarjakohtaamiset menivät kaikki maalin erolla New Jerseylle.
New Jersey antaa odotettua kovemman vastuksen, mutta silti Tampa Bay menee jatkoon voitoin 4–2.
Boston – Toronto:
Original Six -joukkueiden playoffs-kohtaaminen saa aina tunteet pintaan, ja odotan että tästä tulee vielä hieno sarja. Paljon ratkeaa maalivahtipeliin. Tuukka Raskin paineidensietokykyä kyseenalaistetaan aina silloin tällöin, mutta häneen Boston ei keväällä kaadu. Veskareiden lisäksi Bostonin Brad Marchand on yksi sarjan ratkaisupelaajista. Taitava mutta rottamainen laituri on parhaimmillaan juuri sellainen pelaaja, jonka jokainen playoffs-joukkue haluaa riveihinsä. Mutta meneekö sikailu yli niin kuin runkosarjassa? Omaa joukkuetta ei auteta jäähypenkiltä tai katsomosta käsin.
Boston vie tiukan sarjan seitsemännessä pelissä voitoin 4–3.
Washington – Columbus:
Onko Washington ikuinen runkosarjajoukkue ja Alexander Ovetshkin runkosarjapelaaja? Siltä viime vuodet ovat ainakin näyttäneet. Washington elää kahdesta ylimmästä hyökkäysketjustaan, joten jos Ovetshkin ja kumppanit eivät kannattele joukkuettaan, ei sitä tee kyllä kukaan muukaan. Toisaalta Columbuskaan ei ole päässyt tällä kaudella oikein missään vaiheessa kunnon lentoon. Mikäli maalivahti Sergei Bobrovski ei pelaa huippusarjaa, päättyy Jarmo Kekäläisen johtaman joukkueen pelit ensimmäiselle kierrokselle.
Washington jatkaa voitoin 4–2, mutta seuraavalla kierroksella tulee taas vaikeata.
Pittsburgh – Philadelphia:
Moni muistaa vuoden 2012 kuuman pudotuspelisarjan joukkueiden välillä, jossa nähtiin sellainenkin harvinaisuus kuin Kimmo Timonen tappelemassa. Nyt samanlaista räiskyvää tunnetta on tuskin luvassa, sillä kaiken kokenut Pittsburgh on liian ylivoimainen taistelupari Philadelphialle. Jos esimerkiksi Valtteri Filppula ja Jori Lehterä eivät nosta rutkasti tasoaan, kävelevät Crosby, Malkin ja kumppanit helposti Philadelphian yli. Ainoa Pittsburghin kysymysmerkki on maalivahtipeli. Matt Murray ei ole ollut tasollaan, eikä tukea voi hakea viime vuosien tapaan enää Vegasiin siirtyneestä Marc-Andre Fleurysta.
Pittsburghilla voi mennä hetki koneensa käynnistämiseen, mutta hallitseva mestari jatkaa voitoin 4–2.
Nashville – Colorado:
Colorado on ollut Vegasin kanssa kauden positiivisin yllätys, mutta loppuuko Mikko Rantasen ja kumppaneiden tehoilu lyhyeen, kun vastaan tulee sarjan kovin maalivahtikaksikko Pekka Rinne – Juuse Saros? Colorado hankki vastustajalle selvästi eniten jäähyjä runkosarjassa, mutta playoffseissa ylivoima-aikaa ei ole luvassa enää yhtä helpolla. Viidellä viittä vastaan taas Coloradon yksi huippuketju ei pärjää Nashvillen neljälle tasapainoiselle kentälliselle. Siksi Nashville etenee helposti jatkoon.
Nashville voittaa sarjan 4–1 ja nostaa playoffsien päätteeksi myös Stanley Cupia.
Winnipeg – Minnesota:
Winnipeg on sarjan ennakkosuosikki, mutta onko nuori joukkue vielä valmis playoffs-menestykseen? Esimerkiksi Patrik Laine saa huomata, että jo pelkkä maalipaikoille pääseminen tulee olemaan nyt paljon vaikeampaa kuin runkosarjassa. Liigan pudotuspeleissä 2016 Laine kyllä näytti kykenevänsä ratkaisuihin kovissakin peleissä, mutta NHL:n playoffsit ovat silti oma lukunsa – etenkin kun vastassa on kokenut Minnesota. Ryan Suterin poissaolo on kova kolaus Minnesotalle, mutta 42 maalia 33-vuotiaana iskenyt Eric Staal etunenässä näyttää, että sedät jaksavat yhä heilua nuorempiensa kiusana.
Winnipeg maksaa vielä oppirahoja, ja Minnesota menee jatkoon voitoin 4–3.
Vegas – Los Angeles:
Olen koko kauden odottanut milloin Vegasin kupla puhkeaa, mutta niin vain tulokasjoukkue voitti divisioonansa. Nyt tuhkimotarina tulee kuitenkin päätökseensä, sillä Los Angeles on yksinkertaisesti liian rutinoitunut vastustaja. Runkosarjassa vielä tulevaisuudestaan pelanneet Vegasin työmiehet ovat nyt todistaneet tasonsa, ja seuran kautta tullaan pitämään menestyksenä vaikka se häviäisi sarjan 0–4. Siksi epäilen, että Vegasissa mahat ovat jo täynnä, eikä playoffsien vaatimaa uutta vaihdetta enää löydy. Pittsburghissa kolme Stanley Cupia voittanut Vegas-vahti Marc-Andre Fleury on isossa roolissa paitsi torjujana myös esimerkin näyttäjänä.
Vegasin kupla puhkeaa viimein, ja Los Angeles jatkaa voitoin 4–2.
Anaheim – San Jose:
Kalifornian väännössä kohtaavat ikämiesjoukkueet, joiden mestaruusikkuna on auki ehkä viimeistä kertaa. Se voi näkyä joko korostuneina paineina tai ”vielä kerran pojat” -henkisenä tsemppinä, joka sytyttää koko joukkueen taistelemaan viimeistä miestä myöten. Kumpaan suuntaan vaaka kallistuu, määräytyy paljon sarjan avauksessa. Siksi ensimmäisten pelien voitoilla on nyt erityisen korostunut merkitys. Tasavahvojen joukkueiden suurin ero on puolustuksessa, joka on San Josella hieman parempi.
San Jose voittaa tiukan sarjan pelein 4–2.
PS. Hart Trophy kuuluu muuten Connor McDavidille, vaikka Edmonton ei päässytkään pudotuspeleihin. McDavid oli surkeassakin joukkueessa liigan paras pelaaja, mikä kertoo kaiken hänen arvostaan.
Lisätietoja: Antti Tikka, antti.tikka(a)kindredgroup.com
Kindred Group (entinen Unibet Group) on yksi Euroopan suurimmista online-pelejä ja digitaalisia sisältöjä tarjoavista yhtiöistä. Tukholman Nasdaq OMX Nordic Exchange -pörssiin listattu Kindred Group sisältää 14 asiakasbrändiä, joilla on yli 16,5 miljoonaa asiakasta maailmanlaajuisesti. Kindred valittiin marraskuussa 2016 vuoden parhaaksi ja vastuullisimmaksi peliyhtiöksi. Kindred on Euroopan suurimpien rahapeli- ja vedonlyöntiyhteisöjen etujärjestön EGBA:n (European Gaming and Betting Association) perustajajäsen. Yhtiö on eCOGRA:n (e-Commerce Online Gambling Regulation and Assurance) auditoima ja sertifioima vastuullinen toimija. Lisätietoja yhtiöstä löytyy osoitteesta www.kindredplc.com.