Esa ”Tiki” Tikkanen: Kevät on yksilöiden aikaa – Niemi voi torjua San Josen mestaruuteen
NHL:n pudotuspelit ovat oma maailmansa. Tämän tietää erittäin hyvin Esa ”Tiki” Tikkanen, jolla on suomalaisittain poikkeuksellinen kokemus siitä, miten playoffseista selvitään voittajana. Tänä keväänä Tiki odottaa paljon Antti Niemen San Jose Sharksilta.
Esa ”Tiki” Tikkanen pelasi mittavalla NHL-urallaan 186 playoffs-ottelua ja juhli Stanley Cupin voittoa peräti viidesti. Tikkanen muistetaan paitsi kaukaloiden ärsyttäjänä, myös kylmäpäisenä ratkaisijana. Miksi miehen peli löysi uomiinsa parhaiten juuri silloin, kun pelattiin kevään kovimpia pelejä?
– Ensimmäinen NHL-otteluni oli Stanley Cup -finaali Philadelphiassa. Eli pääsin heti kovien pelien makuun, ja sillä tavalla opin pelaamaan niissä. Mutta kyllä se välillä itseäkin naurattaa, miksi en onnistunut pelaamaan runkosarjassa aina yhtä hyvin. Kaikki on kuitenkin kiinni fiiliksestä: Kausi on pitkä ja raskas, ja kun joulun aikaan on synkkää ja pimeää, ei jääkiekko aina kiinnosta ja kroppa on lopussa. Mutta kun keväällä lumet sulavat ja aurinko alkaa paistaa, saa lätkästä taas ihan uuden elämyksen. Se on parasta aikaa, mitä elämässä on, Tiki kuvailee.
Mistä sitten johtuu, että kaikki pelaajat eivät pysty näyttämään parastaan pudotuspeleissä? Runkosarjan pisterohmujen kädet sulavat ja maaliahneet hyökkääjät tippuvat rivipuurtajiksi. Onko kyse vain henkisen kantin pettämisestä?
– Toki joillakin kyse voi olla kantista. Mutta pitää ymmärtää, että runkosarja- ja playoffs-peleillä on valtavan iso ero, kuin yöllä ja päivällä. Yksittäisessä pelissä on ihan sama voitatko 10–1 vai 1–0, kyse on vain yhdestä pelistä. Sarjat pelataan paras seitsemästä, ja pelit voivat venyä 120 minuuttiin, kuten meillä kerran Bostonissa. Annat kaikkesi, ja lopulta kyseessä on vain yksi voitto tai kirvelevä tappio. Silloin tärkeintä on uskoa siihen, mitä teet ja pystyt tekemään. Kun sarjoja ratkotaan, silloin pitää olla paikan päällä ja valmiita pelaamaan 110 lasissa. Niin kauan, kuin vaaditaan, Tiki kuvailee.
Kevät on yksilöiden aikaa
Yksi Tikin mieleen syöpynyt playoffs-sarja pelattiin keväällä 1990 Boston Bruinsia vastaan.
– Kaikki sanoivat, ettei meillä ole mahdollisuuksia finaaleissa ilman Wayne Gretzkyä. Mutta niin vain menimme ja voitimme. Meillä oli tasainen joukkue, mutta ennen kaikkea nuoret kolmosketjun pelaajamme nostivat sarjassa huimasti tasoaan.
Jokaisesta mestarijoukkueesta nouseekin yleensä esiin uusia tähtiä, mikä kertoo laajan pelaajamateriaalin tärkeydestä. Kevät on silti Tikin mukaan yksilöiden aikaa.
– Totta kai joukkueena voitetaan, mutta yksittäiset pelaajat korostuvat enemmän. Näissä peleissä pitää uskaltaa ratkaista.
Tikkanen kohtasi itsekin urallaan kaikki 1980- ja 90-lukujen legendat. Kuka oli Tikin mielestä se kaikkein paras playoffs-pelaaja?
– Kaikista parasta on vaikea nimetä. Brett Hull oli yksi parhaimmista, loistava sniper niin runkosarjassa kuin playoffseissa. Toinen oli Steve Yzerman, joka oli aina runkosarjassa tasaisen hyvä, mutta pudotuspelien alkaessa vielä parempi. Hyviä pelaajia löytyy toki paljon, mutta ei niitä niin montaa ole, jotka nousivat aina ratkaisuhetkillä esiin.
Niemi voi viedä San Josen loppuun asti
Tämän kevään NHL-pudotuspelejä Tiki seuraa peliyhtiö Unibetin kiekkoasiantuntijana. Runkosarjan voitto meni vahvasti läpi vuoden esiintyneelle Vancouver Canucksille, mutta onko perinteisestä kanadalaisjoukkueesta vihdoin Stanley Cup -mestariksi?
– Ei ole. Joukkue ei taaskaan kestä sille asetettuja valtavia paineita, itsekin Canucksia vuosina 1995–97 edustanut Tiki povaa.
Hän odottaa sen sijaan suurtekoja toiselta seuralta, joka ei myöskään ole päässyt vielä nostamaan mestaruuskannua vuosien runkosarjamenestyksestä huolimatta.
– San Jose Sharksilla on kaikki mahdollisuudet mennä päätyyn asti. Joukkueelta on odotettu lopullista läpilyöntiä jo pitkään, ja nyt heillä on neljän hyvän ketjun ja vankan puolustuksen lisäksi myös mestaruuteen vaadittava maalivahti. Antti Niemi on voittajatyyppi, joka on pelannut koko kevään loistavasti, ja kaikki muistavat miehen uroteot viime keväänä Chicagon paidassa. San Jose on minun suosikkini numero yksi.
Kestomenestyjät kovimpina haastajina
San Josen kovimmiksi haastajiksi Tiki nostaa kokeneen Detroitin ja kärkipelaajien loukkaantumisista huolimatta upean runkosarjan pelanneen Pittsburghin.
– Detroitilla on valtavasti kokemusta voittamisesta. Jos joukkueen vanhat miehet syttyvät tosissaan pelaamaan, Red Wings on paha vastus kenelle tahansa. Pittsburgh taas on koko palapelin isoin kysymysmerkki: jos maailman paras kiekkoilija Sidney Crosby palaa kaukaloon, puolustus- ja maalivahtipeliään tiivistänyt joukkue voi yltää mihin vaan. Puhumattakaan siitä, jos myös Jevgeni Malkin kokisi ihmetoipumisen, Tiki spekuloi.
– Ratkaisevaksi tekijäksi nousee kuitenkin jälleen maalivahtipeli. Se joukkue, jolla tämä osa natsaa täydellisesti, voi yllättää kaikki.
Suomalaisten näkökulmasta kenties mielenkiintoisin joukkue on Anaheim Ducks. Tikkanen odottaa paljon Teemu Selänteeltä ja Saku Koivulta, mutta nostaa esille myös kolmannen nimen, joka voi nousta pudotuspeleissä arvoon arvaamattomaan.
– Jarkko Ruutu on Anaheimin joukkueelle todella iso pelaaja. Sillä sopalla, jota ”Rudi” onnistuu parhaimmillaan kehittämään pelien ja sarjojen sisällä, on varsinkin playoffseissa valtava merkitys. Näissä peleissä voi tapahtua mitä tahansa, kaukaloiden velmuilija muistuttaa.
Teksti: Veli-Matti Peltola
Avainsanat:
