Une Volvo rare fête ses 60 ans : la Volvo Sport

Une Volvo rare fête ses 60 ans : la Volvo Sport

Le 2 Juin 1954, la Volvo Sport, première voiture de sport de la société, faisait ses débuts. Mais la technologie Volvo fiable et la légèreté de ce roadster deux places n'ont pas suffi à sa survie et la production fut arrêtée après la construction de seulement 67 exemplaires. Ou était-ce 68 ?

Le nom de la nouvelle voiture était court et précis – la Sport – et elle avait une carrosserie courte et arrondie avec une grande calandre ressemblant à une turbine. Son empattement était 20 centimètres plus court que celui de la Volvo PV 444 avec laquelle elle partageait une mécanique commune. Sous le capot, une version affinée du moteur de 1,4 L de la PV 444, avec double carburateur et une écurie de 70 chevaux. La vitesse de pointe était de 155 km/h.

La Volvo Sport était le résultat direct des nombreux voyages de reconnaissance faits aux Etats-Unis par le fondateur de l'entreprise et le directeur Assar Gabrielsson au début des années 1950. Dans sa quête pour apprendre le plus possible sur le marché avant le lancement de l'autre côté de l'Atlantique, il a rencontré beaucoup de gens du secteur de l'automobile. Une entreprise avec qui il entra en contact était Glasspar de Montecito, en Californie. Depuis 1951, la société fabriquait des coques de bateaux et des organes pour les voitures de sport en utilisant un nouveau matériau, la fibre de verre.

Monsieur Gabrielsson était très intéressé par le processus de fabrication et voulait savoir comment cette matière serait reçue en Suède. En outre, il a également remarqué qu'il y avait aux Etats-Unis un énorme intérêt pour les petites voitures sport européennes – et Volvo se devait d’en construire une !

En 1953, la compagnie Glasspar fut chargée de la conception d'une carrosserie, de la fabrication des moules, de la construction du premier prototype, et de la formation du personnel de Volvo dans la façon de concevoir et fabriquer des carrosseries en fibre de verre. De retour à Göteborg, les ingénieurs de Volvo furent affectés au développement d’un châssis approprié qui s’adapterait à la carrosserie.

Temps de développement court

Le projet progressa à un rythme rapide. Au début de 1954, Glasspar livrait à Volvo le premier prototype apte à rouler, même s’il restait encore beaucoup de travail de développement à effectuer. Par exemple, il lui manquait une capote en toile et des vitres latérales pouvant être escamotées. Les prototypes firent face à de dures critiques durant les tests internes. Le châssis était trop faible, le plastique fissurait, les portes fermaient mal, et la boîte à trois vitesses était loin d'être sportive.

Au moment de la présentation à l'aéroport de Torslanda, deux autres prototypes avaient été achevés et Volvo a pu montrer qu'elle était sérieuse au sujet de son projet de voiture de sport. Les personnes présentes ont été informées que la voiture serait sur le marché en 1955, et qu'une première série de 300 voitures serait produite, entièrement destinées à l'exportation.

Tout de suite après la première présentation, Volvo a entrepris une tournée de démonstration avec les trois voitures, en visitant tous les concessionnaires Volvo en Suède.

Le début de la nouveauté

Au printemps de 1956, les premières voitures furent livrées à des clients dans des pays comme l'Afrique du Sud, le Brésil, le Maroc et les Etats-Unis. Toutefois, des voitures furent également livrées à des clients suédois – la politique originale de réserver la Volvo Sport à l'exportation ayant réévaluée. À ce stade, la voiture avait été modifiée à plusieurs égards et avait maintenant un toit décapotable et des vitres latérales fonctionnelles. Mais la boîte de vitesses ne comptait toujours que trois vitesses.
 
La production et les ventes étaient lentes et au cours de la première année, seulement 44 véhicules furent construits. En 1957, 23 autres ont été construits, mais après sa nomination à la direction et un week-end passé à conduire une Volvo Sport, Gunnar Engellau décida que la production devait cesser immédiatement. La voiture ne répondait pas aux critères de qualité de Volvo et la société vendait chaque voiture à perte.
 
Le nombre total produit était de 67, mais la recherche démontra plus tard que deux voitures avaient reçu, par mégarde sans doute, le numéro de châssis 20. Cela signifie que 68 Volvo Sport ont été construites. Étonnamment, plusieurs de ces voitures sont toujours en existence – une cinquantaine d’entre elles répondant toujours au signalement.
 
Malgré l'échec de la P1900 (la désignation de la voiture à l’interne), Volvo a tout de même tiré une expérience utile du projet. Peu de temps après l'arrêt de la production de la Volvo Sport, M. Engellau amorça la création d’une nouvelle voiture de sport – en acier cette fois. Quatre ans plus tard, la Volvo P1800 voyait le jour – remportant cette fois un bien plus grand succès pour Volvo.

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